Las bacterias que amaban el arsénico.

Aunque Siglos Curiosos no es exactamente un blog de actualidad, hay algunas cosas que quizás sean vistas en un futuro como eventos históricos, o simplemente como una curiosidad ("¡están majaretas, estos habitantes del siglo XXI!"), por lo que merecen algún comentario aquí. Uno de ellos es el anuncio de las "bacterias extraterrestres", y el festín que se dieron con las condenadas los nunca demasiado informativos medios de información. ¿Qué pasó de por medio?

La historia es en el fondo bastante simple. Desde hace mucho tiempo ronda la siguiente idea: si queremos buscar vida en el espacio exterior (y QUEREMOS hacerlo), debemos primero saber qué cosa específica buscar. Es poco probable que la vida sea igual que la Tierra, en un medio ambiente distinto. ¿Cómo entonces reconocer esa vida extraterrestre en otros medios ambientes distintos al nuestro...? Por suerte, la vida en la Tierra ha sido lo suficientemente ingeniosa para colonizar medios ambientes que difieren grandemente del habitual. Pensemos en las bacterias del intestino: un gas tan omnipresente como el oxígeno, para ellas es letal porque en su medio ambiente no existe. Pero la palma se la llevan los extremófilos, bichos que han conseguido sobrevivir y medrar en medios que para el común de la vida son tóxicos e incluso letales. Esto no es una sorpresa: la carta de supervivencia de los extremófilos es que descubriendo la llave para colonizar tales ambientes, están a salvo de todos los que no han descubierto lo mismo (a saber, la inmensa mayoría del resto de las especies existentes en el mundo). Entender cómo un extremófilo puede sobrevivir en medios mortales por exceso de salinidad, de cloro, de radiación, etcétera, o por falta de un elemento base para la mayor parte de la vida, ayuda a entender cómo la vida en un planeta distinto podría sobrevivir en condiciones similares. De ahí el interés de la NASA por estudiar la vida en la Tierra, en particular la vida extremófila.

Lo que pasó en el Lago Mono, en Estados Unidos, fue lo siguiente. Desde el año 2009, los investigadores saben que en sus aguas existe una bacteria llamada GFJA-1. Esta tiene una característica muy peculiar: puede reemplazar los átomos de fósforo en su material genético por átomos de arsénico. El fósforo es considerado como indispensable para la construcción del material genético de cualquier especie en la Tierra, mientras que el arsénico, como bien lo sabe cualquier devoto lector de las novelas de Agatha Christie, es un veneno de cuidado utilizado desde la Antigüedad para matar con efectividad. La razón por la que el arsénico es mortal, es la siguiente: los átomos de arsénico tienen características químicas similares o análogas a las de los átomos de fósforo, y por lo tanto pueden tomar su lugar en las moléculas compuestas de fósforo. El problema es que dichas moléculas construidas con arsénico en vez de fósforo son más inestables, y tienden a romperse con mayor facilidad. Ya se podrán ustedes imaginar la debacle cuando dicha molécula es el material genético de una célula: una molécula rota significa pérdida de información, mutaciones, y la bastante probable muerte del infortunado portador. El gran descubrimiento, y el quid del asunto, es que la cepa GFJA-1 encontró el medio (el cual se está investigando al momento de redactar este posteo) de integrar el arsénico en los lugares que corresponderían a los átomos de fósforo, sin despachurrarse en el proceso.

Ahora bien, la comedia de errores va como sigue. Este proyecto fue en parte patrocinado por la NASA, por las razones que enumerábamos (el estudio de los extremófilos ayuda a entender cómo podría ser la vida extraterrestre, etcétera), y fue la NASA la que hizo el anuncio. Dijo también que esto podría ayudar a entender cómo sería la vida extraterrestre. ¿Y qué hizo la prensa? Pues consideró que una noticia dada así carecía de todo gancho, así es que optó por lo más saludable y vendedor de informar que se habían encontrado poco menos que bacterias con material genético extraterrestre o peor, en el dichoso Lago Mono. La verdad, claro, es más decepcionante: las bacterias son terrestres y la investigación no tiene consecuencias de corto plazo en el campo de la astrobiología. Pero la gente ignorante y paleta, a la que la prensa puede meterle el dedo en la boca, probablemente fue y creyó lo contrario. En fin, otro sainete de la prensa que pasará a la historia del anecdotario curioso del 2010, y por lo tanto, acabó cayendo acá en Siglos Curiosos.