Un calendario sobre la explosión demográfica.

Hoy vamos a probar algo un tanto diferente en Siglos Curiosos. Trataremos de cuantificar la explosión demográfica en el tiempo. Todos sabemos que la Tierra está superpoblada, y que parte importante de nuestros problemas radican en que somos demasiados humanos consumiendo los recursos del planeta. Y sin embargo, no es fácil visualizar esta explosión. Por lo que recurriremos a una escala temporal diferente para dar a entender qué tan dramático es el crecimiento de la población de la Tierra. Primero que nada, asumiremos un nuevo calendario, en que cada siglo de historia humana equivale a un día. Por lo tanto, cada mes cubrirá unos tres milenios, y el año de nuestro calendario tendrá 36500 años (365 días multiplicado por 100 años). Eso es más o menos la cantidad de tiempo transcurrida desde que el Hombre de Neanderthal fue reemplazado por el Hombre de Cromagnon (el hombre moderno) hasta nuestro tiempo. Y si subdividimos, cada hora de nuestro calendario cubrirá algo más de cuatro años, para mayor precisión. ¿Cómo quedan entonces los hitos de la explosión demográfica en nuestro nuevo y flamante calendario? Las fechas las hemos extraído de la Wikipedia en inglés, y a pesar de que pueden discutirse entre varias fuentes, los resultados generales son más o menos los mismos. Veamos:

1 DE ENERO: Los últimos hombres de Neanderthal se baten en retirada frente al Hombre de Cromagnon.

HACIA EL 20 DE AGOSTO A 1 DE SEPTIEMBRE (día más, día menos): Comienza el recalentamiento del planeta y la retirada de los casquetes glaciares. La Edad de Hielo da paso, más o menos, al clima actual.

HACIA 1 DE NOVIEMBRE (semanas más, semanas menos según el lugar): Distintas comunidades alrededor del mundo desarrollan labores agrícolas. La densidad poblacional de esos lugares crece, y con ella, la población total de la Tierra.

HACIA EL 10 DE DICIEMBRE: En los albores de la Era Cristiana, al advenimiento del Imperio Romano, la población de la Tierra ronda los 200 millones de habitantes.

29 DE DICIEMBRE AL MEDIODÍA: En los albores mismos de la Revolución Industrial, la Tierra está poblada por 750 millones de seres humanos.

30 DE DICIEMBRE, ALGUNOS MINUTOS DESPUÉS DE LA MEDIANOCHE: La población humana alcanza los primeros 1.000 millones de habitantes.

31 DE DICIEMBRE A LAS 4:00 HORAS: La población de la Tierra se DUPLICA en algo más de un día, y alcanza los 2.000 millones de habitantes.

31 DE DICIEMBRE AL MEDIODÍA: La población de la Tierra alcanza los 3.000 millones de habitantes.

31 de DICIEMBRE A LAS 15:00 HORAS: La población de la Tierra alcanza los 4.000 millones de habitantes.

31 DE DICIEMBRE A LAS 18:30 HORAS: La población de la Tierra alcanza los 5.000 millones de habitantes.

31 DE DICIEMBRE A LAS 22:00 HORAS: La población de la Tierra ya alcanza los 6.000 millones de habitantes.

MEDIANOCHE DEL AÑO NUEVO (EQUIVALENTE AL AÑO 2011): La población de la Tierra alcanza los 7.000 millones de habitantes.

Piénsenlo. Si toda la historia desde el Cromagnon hasta la actualidad quedara comprimida en un año, la historia de la civilización terrestre desde la agricultura hasta nuestros días cabe en un par de meses. Fue necesario más del 95 por ciento de ese tiempo en alcanzar los primeros mil millones de habitantes para el ser humano moderno... y en el cinco por ciento restante esa cantidad se ha MULTIPLICADO SIETE VECES. ¿Siguen sin pensar que existe un problema de sobrepoblación humana sobre la Tierra...?

¿13.385 millones de seres humanos sobre la Tierra?

¿Cabemos 13.385 millones de seres humanos sobre la Tierra? La respuesta probablemente sea negativa. En el año 2011 dimos la vuelta a otro dígito en la columna de los mil millones: ya somos siete mil millones de seres humanos poblando el planeta, y lo tenemos hecho más bien un asquito. Se han hecho muchas conjeturas sobre cuánta gente puede habitar la Tierra sin que ésta colapse, y tales estimaciones van desde cifras muy generosas, hasta otras en que estaríamos ya colapsados. Independiente de ese debate, acá en Siglos Curiosos haremos mención al primero que, hasta donde sabemos, sacó un cálculo científico acerca del tema. Que curiosamente no es otro sino Anton van Leeuwenhoek, conocido por ser el hombre que descubrió los microbios y... los espermatozoides. Un tema lleva al otro.

Parece ser que a nadie le había preocupado antes el tema de cuánta gente puede poblar la Tierra (lo que técnicamente se llama "capacidad de carga", del planeta en este caso). Y es que no importaba cuánto creciera la población, siempre parecía haber más espacio disponible: "creced y multiplicaos y poblad la Tierra" le dice Dios a Adán y Eva en la Biblia. Además, el crecimiento poblacional solía ser bastante lento, por cortesía de guerras, pestes, hambrunas, etcétera. Pero en el siglo XVII las cosas habían cambiado levemente: se había comprobado que la Tierra era esférica y por tanto finita, y se la estaba cartografiando a mansalva. El terreno estaba abonado para que alguien hiciera la pregunta clave.

Anton van Leeuwenhoek, recordemos, fue el investigador holandés que desarrolló una poderosísima nueva herramienta científica: el microscopio. Gracias a éste, descubrió no sólo que existen microbios por todas partes, sino que además, el semen del hombre está compuesto por "animalitos pequeños". La palabra "espermatozoide" o "espermatozoo", de hecho, viene del griego y significa más o menos "animal semilla". Investigando a estos bichos, quizás abismado por la cantidad de ellos en una pequeña porción de semen, se preguntó de pronto cuánta población de gente podía vivir en la Tierra. El método seguido por Leeuwenhoek para obtener una respuesta fue un tanto primitivo, pero aún así ingenioso. Simplemente calculó que la población de Holanda era de aproximadamente un millón de personas. Luego echó un vistazo a los mapas de la época y estimó que la superficie terrestre habitable debía ser unas 13.385 veces más grande que Holanda. Por lo tanto, la capacidad máxima de la Tierra para albergar gente, debía ser de unas 13.385 millones de personas. Leeuwenhoek dijo esto en una época en que la población de la Tierra era (según estimaciones, claro) de unas 500 millones de personas.

Indiscutiblemente que el cálculo de Leeuwenhoek es tosco por varias razones. La principal de ellas es que no consideró el hecho de que parte importante de la Tierra debe destinarse a cultivos y actividades necesarias para sustentar un determinado nivel de vida: Holanda en la época era lo que podría llamarse "Primer Mundo", y es claro que la Tierra no podría alimentar ni proveer a tanta gente sin sacrificar ese nivel de vida (elevadas concentraciones poblaciones en espacios reducidos requieren sofisticados mecanismos de regulación social, incluyendo leyes y policías, que no siempre existen en naciones más "primitivas"). Tampoco parece haber considerado que la Tierra tiene muchos lugares inhabitables: desiertos, junglas... Pero aún así, el cálculo de Leeuwenhoek tiene su mérito. Después de todo, en la época no existían estimaciones fiables de la población de casi ningún lugar del planeta. Con la excepción de China, lo cierto es que los primeros censos científicos de población arrancan más o menos del siglo XVIII (antes eran más comunes los catastros de tierras, para efectos de impuestos). El resultado de Leeuwenhoek probablemente sea en definitiva erróneo, pero lo es por la falta de datos a los que podía acceder, no porque no se esforzara al límite de sus posibilidades para responder una cuestión cuya respuesta exacta supera la capacidad científica de nuestros días, y ya no digamos la del siglo XVII, por mucho que Holanda fuera una de las naciones más ilustradas de aquellos días.