En el extremo sur de Latinoamérica, en su vertiente occidental, la costa se triza en un sinfín de islas, ínsulas, islotes, fiordos, canales, etcétera. Es el resultado directo no de un territorio hundiéndose, sino al revés, levantándose: la placa de Nazca que empuja hundiéndose bajo la sudamericana, y que ha erigido la Cordillera de los Andes primero y luego todos los territorios al occidente de la misma (las llanuras costeras peruanas, el mismísimo territorio chileno), en el extremo sur de Latinoamérica no ha obrado con tanta fuerza, y por lo tanto ha emergido sólo un poquito del lecho marino, hasta conformar esa geografía actual. Pero incluso en esos inhóspitos parajes en donde reina el frío y en donde es difícil la agricultura, el ser humano ha conseguido adaptarse. Porque en esos territorios ha surgido una sociedad que es fácil mirarla por encima del hombro como primitiva, pero que demostró un grado de adaptación implacable a las condiciones extraordinariamente hostiles de su medio ambiente. En colectivo han sido llamados los nómades del mar, y se dividen en varias tribus: los chonos, los yaganes o yámanas, y los kawésqar o alacalufes. Pero en realidad las diferencias entre ellos tienden a ser cosméticas, y se verifican principalmente en el idioma, ya que, espoleados por las necesidades de la supervivencia, sus culturas en realidad son bastante afines.
El medio ambiente de estos pueblos era un territorio con islitas chicas pobladas de bosques fríos, y fiordos en donde la cordillera cae simplemente a picado sobre el mar. No es un lugar que haga fácil la agricultura o la ganadería, de manera que aparte de la recolección de frutos silvestres en la selva fría, el grueso de la subsistencia procede del mar. Estos pueblos vivían literalmente en el océano: sacaban la corteza de los árboles, la calafateaban, y construían canoas en ellas. Estas canoas tenían un fuego central el cual nunca, jamás, debía apagarse porque de lo contrario no tendrían con qué cocer los alimentos, y además morirían de frío. Cada canoa estaba conformada por una familia nuclear, en donde la señora se encargaba de pilotear la nave, mientras que el marido se dedicaba a pescar, generalmente con arpones o con trampas bastante sofisticadas. Recalaban en las orillas para extraer mejillones, bivalvos que eran casi el equivalente de su pan diario. Aves como los pingüinos o cormoranes eran piezas de caza, lo mismo que los lobos marinos, y ayudaban a hacer algo más variada la dieta. En los días de suerte, podía suceder que cerca de la costa rondara alguna ballena herida, a la cual se la arponeaba hasta hacerla varar (por supuesto, podía ser, fortuna aún mayor, que ya estuviera varada y muerta en primer lugar); en cuyo caso procedía desembarcar, armar rucas de ramas recubiertas con pieles y cortezas, y mandarse un festín durante días completos. Luego... hacerse a la mar de nuevo.
Como puede imaginarse, la organización social era de lo más básica que había. Cada grupo humano estaba a cargo de un chamán, cuyo principal trabajo era erradicar a los malos espíritus. Estos pueblos creían en una especie de ser supremo, pero según su concepción, el mismo estaba retirado del mundo y les importaba un nabo lo que pudiera ser de los humanos (conclusión lógica, si la vida era eternamente igual), de manera que estos pueblos debían batírselas por sí mismos. Si en una playa sucedía una muerte, dejaban un penacho como advertencia para los canoeros que vinieran después, de que ahí podían todavía estar rondando los malos espíritus que habían segado una vida. De todos modos, la principal causa de muerte en realidad, era ahogarse o congelarse de frío en el evento ciertamente frecuente, de que una de las canoas volcara. Contra la creencia clásica de que los pueblos primitivos son todos matriarcados hasta que la malvada civilización falocéntrica cambió las reglas, estas tribus eran patrilineales. De hecho, los kawésqar practicaban el yinchihava, un rito de iniciación en el cual, de noche, los hombres se embadurnaban el cuerpo y asustaban a las mujeres, lo que servía de amenaza si se portaban flojas o desobedientes. De todas maneras, aunque en un plano de obediencia, en estas sociedades la mujer tenía un cierto grado de autonomía. Se aceptaba la poligamia, pero ésta era infrecuente. Cuando una pareja contraía matrimonio, se quedaba en la canoa del padre del novio mientras el recién casado construyera su propia canoa, y se independizara.
A partir del siglo XVI, los navegantes europeos empezaron a transitar por la región, pero no hubo mayores contactos ni interés: la región era demasiado pobre y fría para la agricultura, y los nativos no eran exactamente sumisos tampoco. Es decir, ni podía hacérselos trabajar, ni había en qué emplearlos tampoco. Las cosas cambiaron en el siglo XIX, cuando empezaron a llegar inmigrantes occidentales a practicar el pastoreo. Estos pueblos entonces comenzaron a estorbar en el camino de esos colonizadores emprendedores y píos siervos de Dios, por lo que los indígenas fueron recluidos en misiones, en donde había que enseñarles a ser indiecitos correctos y obedientes que no fueran a hacerle olitas al hombre blanco... además de que empezaron a diezmarlos las enfermedades occidentales con las cuales no habían tenido contacto, y contra las cuales por tanto no tenían defensas. Los pocos que sobrevivían, encontraron tentador dedicarse al robo de ganado, y por lo tanto, los ganaderos encontraron rentable comenzar a perseguirlos hasta el exterminio. Hoy en día los chonos ya no existen y de su idioma ni lo sabe hablar nadie ni quedaron registros escritos tampoco, mientras que quedan unos poquitos yaganes, incluyendo a Cristina Calderón, una casi nonagenaria que es la última nativa que habla el idioma yagán, en tanto que los kawésqar racialmente puros hoy en día no superan la decena, con su idioma en peligro inminente de extinción.
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