La Guerra de los Bóers, a comienzos del siglo XX, fue pródiga en meteduras de pata militares: los británicos estaban embelesados con la idea de que su imperio dominaba la cuarta parte de las tierras emergidas del planeta, mientras que los bóers podrán haber sido pobres, pero eran guerrilleros temibles que no iban a concederles a los invasores el beneficio del etnocentrismo de buenas a primeras. Pero pocos episodios de la guerra fueron tan bochornosos como el mando de Charles Warren en la Batalla de Spion Kop.
Durante meses, el General británico Redvers Buller y los bóers comandados por Louis Botha, habían estado enzarzados en atacar y amenazar bastiones para hacer perder terreno al enemigo. En medio de esto, Buller decidió enviar al Teniente General Sir Charles Warren, para forzar una batalla definitiva y quebrar la resistencia bóer. Charles Warren tenía ideas catastróficamente simplistas sobre cómo librar una guerra contra los bóers: bastaba, según él, con enviar largas líneas de infantería, o machacarlos con artillería, pura y simplemente. Contaba con cerca de 30.000 hombres, cerca de cuatro o cinco veces las cifras de su enemigo (armados, eso sí, con fusiles Mauser, en la época la punta de tecnología en la materia). Eso hubiera bastado para un buen General... Pero Charles Warren no lo era.
Cualquier manual de instrucción militar recalca la importancia de cruzar rápido los ríos. Pero Charles Warren se tomó 26 horas en cruzar el importantísimo Río Tugela, tiempo que dedicó a la supervisión del paso de su equipaje personal: al comienzo de ese tiempo habían 600 bóers, mientras que al final, habían 6.000. Siguió avanzando en forma imprudente por territorio enemigo, y finalmente creyó oportuna la toma de una colina llamada Spion Kop. En ningún minuto habían tratado de reconocer el terreno, por lo que no tenían la más peregrina idea sobre cómo era la geografía del lugar, ni tampoco qué tan numerosa era la fuerza contra la que se estaban enfrentando.
Comenzaron el asalto contra la colina en medio de la niebla. Tomaron una cota, es cierto, pero cuando la neblina se despejó, descubrieron que su cota era la más baja, y habían otras tres que estaban en manos bóers, que habían instalado allí su artillería y machacaron insistentemente a los británicos (una fuerza cuatro a cinco veces superior, recordemos). Disponían de un telégrafo de campaña, pero ni Charles Warren ni nadie había dado orden de instalarlo, de manera que el comandante supremo, ubicado en la retaguardia, en la zona baja, no tenía la más peregrina idea sobre cómo iba todo en la colina. Se habían preparado sacos de arena, pero nadie había dado orden de transportarlos, y se disponían sólo de 30 picos y 30 palas para los 2.000 hombres atrapados en la colina, de manera que cavar trincheras era impensable. En lo alto de Spion Kop sólo quedaron dos tipos de británicos: los moribundos y los muertos. El resto de los británicos pusieron pie en polvorosa, y sólo la debilidad de los bóers impidió a éstos iniciar la persecusión y rematar lo que tan bien habían comenzado. En cuanto a Charles Warren, sobrevivió para contar el cuento, y murió cómodamente instalado en su cama, enfermo de neumonía, el 21 de Enero de 1927, faltando unos poquitos días para cumplirse los 27 años de su bochornosa derrota militar.
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