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miércoles, 29 de marzo de 2006

Los baños de Versalles.


El Palacio de Versalles fue planificado y construido con todos los lujos imaginables para que el Rey Sol y su megalomanía se sintieran ambos cómodos y a gusto dentro de sus paredes. Curiosamente, dentro de tanto esplendor, no se contempló algo tan prosaico como los baños. Y es que en la corte del rey más poderoso en la Europa del siglo XVII, cuyos ejércitos caminaron rampantes por Francia, Alemania, Austria, Italia y España, la idea de salubridad que tenían los cortesanos era simplemente orinar en las paredes, a vista y paciencia de todo el mundo.

Por muy acostumbrados que estuvieran a esta clase de prácticas, seguramente hasta ellos terminaban por ser tumbados por el olor que imaginablemente se iba aposentando en las paredes, por lo que todos los años, el Palacio de Versalles tenía que ser íntegramente vaciado, y los cortesanos mudarse durante algunos días, a fin de que un ejército de sirvientes y fregonas se pusieran a hacer una gran limpieza y ventilaran el que sin lugar a dudas era el orinal más caro y famoso de toda Europa...

domingo, 26 de marzo de 2006

¡¡Escorbuto!!

Una de las peores amenazas que debían afrontar los marinos antiguos, era la del escorbuto. Este es una enfermedad carencial, provocada por la falta de vitamina C. A los tres o cuatro meses de zarpar un navío, aparecían los primeros casos, debido al agotamiento de las reservas de frutas y verduras frescas. Los médicos los detectaban de inmediato: inflamación de las piernas, aliento fétido, inflamación y sangrado de encías. Después, la boca del paciente se inflamaba y gangrenaba, cayéndose todos los dientes uno por uno. Esta espantosa agonía duraba un mes entero, y culminaba en la muerte. Y como las vitaminas no eran conocidas, no se sabía qué ocasionaba la enfermedad que para ellos era un misterio completo.

El escorbuto barría a veces tripulaciones completas. Uno de los casos más desastrosos se produjo en una expedición holandesa en 1595, la flota Eerste Schipvaart. Cuando esta flota arribó a Madagascar, la enfermedad había dado cuenta de literalmente media tripulación. Un par de años después, cuando la expedición llegó a su destino, en uno de los barcos no habían hombres sanos suficientes para echar el ancla.

Curiosamente, sí se sabía que el jugo de limas y limones era muy efectivo para combatir el escorbuto. Incluso había médicos que lo prescribían como remedio. Pero tales víveres solían acabarse rápido. Además, tampoco se sabía por qué funcionaba dicha solución (es porque tienen vitamina C, pero eso lo sabemos ahora). Uno de los primeros que tomó el toro por las astas fue Horacio Nelson, el insigne almirante inglés que perdió la vida mientras hacia añicos la escuadra napoleónica en Trafalgar (1805). Nelson se preocupó siempre de que en sus buques hubiera abundante limón y repollo (otra gran fuente de vitamina C), factor que ayudó a darle superioridad a su flota.

jueves, 23 de marzo de 2006

La destrucción de Nínive.

Los asirios fueron uno de los pueblos más crueles de la Historia. No se conformaban con arrasar las ciudades que conquistaban y esclavizar a sus habitantes, sino que además los mutilaban y deformaban salvajemente, amputándoles orejas, narices o labios, además de realizar la práctica de las deportaciones en masa. De este modo, cuando hacia finales del siglo VII a.C. hubo una rebelión masiva contra ellos, los asirios no recibieron piedad.

Una coalición de medos y babilonios pusieron sitio a Nínive, la capital del Imperio Asirio, en el año 612 a.C. Cuando la tomaron, la arrasaron a su vez de una manera tan absoluta, que ni su recuerdo (y ya no digamos una piedra sobre otra) quedó en la memoria colectiva. Algo más de un par de siglos después pasó por sus proximidades el guerrero e historiador griego Jenofonte, quien en su libro la "Anábasis", en donde refiere la historia de su periplo, no hace la más mínima mención no sólo de la ciudad, sino tampoco de sus eventuales ruinas, o de leyendas sobre ella que pudieran haber perdurado en la memoria colectiva.

Irónicamente, el terrible destino de la orgullosa Nínive no fue compartido por Harran, la última ciudad asiria en ser conquistada (esto en el año 610 a.C.). Los "duros de matar" de Harran consiguieron salvar la ciudad defendiéndola con todas sus fuerzas, hasta el punto que esta ciudad sobrevivió más o menos indemne hasta bien avanzada la época de la invasión musulmana a dicha región, lo que ocurrió nada menos que doce a trece siglos después... Harran se "grequizó" después de la invasión de Alejandro Magno contra Asia (334-323 a.C.), y su cultura griega fue una de las fuentes que usaron los musulmanes para estudiar la filosofía griega antigua.

domingo, 19 de marzo de 2006

El bienio maravilloso de Newton.

El británico Isaac Newton (1642-1727) se ha ganado con justicia un sitial entre los más importantes científicos de todos los tiempos. Su reputación se debe a tres grandes avances, cada uno de los cuales le hubiera proporcionado por sí mismo una fama instantánea y duradera. Uno de ellos fue la Teoría de la Gravedad, por supuesto, pero al lado de esta revolucionaria concepción de la Mecánica está su trabajo sobre la composición de la luz, y en tercer lugar, la gran herramienta matemática que probaría ser el cálculo integral.

Menos conocido es el hecho de que estos tres grandes descubrimientos se sucedieron en apenas dos años de trabajos. Newton estudiaba en la venerable Universidad de Cambridge, en el año 1665, cuando de pronto se declaró la peste en Londres. Newton regresó a su granja familiar, y mientras amainaba la epidemia de peste, en sólo dos años (1665 y 1666) echó las bases de estos tres grandes descubrimientos.

De todas maneras, es justo señalar que el desarrollo de estos tres descubrimientos le tomaría prácticamente el resto de su vida. La Teoría de la Gravedad fue publicada íntegramente en los "Principios Matemáticos de Filosofía Natural" de 1687, no tanto porque Newton se demorara en terminarla, como porque sus amigos (en particular Edmond Halley, el que descubrió la órbita del cometa con su apellido) le presionaron insistentemente para su publicación. Parece ser que Newton no sólo era un científico brillante, sino también increíblemente tímido con su propio talento. Su reticencia a publicar el cálculo integral, que tanto le ayudó a probar la existencia de la gravedad y sus relaciones matemáticas, le acarreó una dura polémica sobre su paternidad con el matemático y filósofo alemán Leibnitz, que por un camino completamente separado había desarrollado herramientas matemáticas similares.

jueves, 16 de marzo de 2006

Edison y la industria de la invención.

Hay quienes consideran que Bill Gates no ha inventado realmente nada, y que toda su habilidad ha consistido en comprar tecnologías para hacerse rico comercializándolas como propias: ocurrió así con Windows, con Internet Explorer, etcétera. Pues bien, existe un ilustre precedente para esta conducta: Thomas Alva Edison.

Es sabido que Edison inventó muchas cosas, entre ellas la célebre ampolleta eléctrica. Hay quien calcula que desde el taller de Edison salía un invento nuevo cada cinco días. ¿Y cómo lo hacía para tener tanta inspiración?

La respuesta es simple y desoladora: Edison era un inventor maravilloso y con visión, eso es cierto, pero también un estupendo hombre de negocios, que sabía reclutar a talentos geniales que trabajaban para él, pasando como propios inventos que habían sido desarrollados en su mayor parte por sus "ayudantes". Antes de Edison, el inventor prototípico era el fulano encerrado en su habitación, un poco a la manera de Leonardo da Vinci, haciendo excéntricos experimentos hasta que alguno le funcionara, mientras que a partir de él, la invención pasó a ser la floreciente industria que es ahora, en donde el inventor individual no importa, frente a la gran corporación que le dirige, financia, y finalmente explota la invención propiamente tal.

Hablando de financiamiento, se sabe que Edison era implacable con sus ayudantes. Uno de ellos era Nikola Tesla, cuyo genio es considerado muy superior al de Edison, y que finalmente trabajó para la Westinghouse, uno de los más importantes imperios de la radio en aquellos años, hastiado justamente del trato mezquino que le daba Edison, a cambio de sus geniales ocurrencias.

También Edison estaba dispuesto a estrujar las patentes hasta el límite. De esta manera, basándose en ser el inventor del kinetoscopio, persiguió en juicio (y a veces con matones a sueldo) a quienes hacían uso del cinematógrafo (un invento muy similar), aunque finalmente perdió.

A fin de cuentas, Thomas Alva Edison era todo un hombre americano, ¿no?

domingo, 12 de marzo de 2006

Los consejos ajedrecísticos de Ruy López de Segura.

El canónigo español Ruy López de Segura es considerado el primer Gran Maestro Internacional del ajedrez, aunque en su tiempo (el siglo XVI) no existía un circuito consolidado de torneos ajedrecísticos, ni podía existirlo tampoco, habida cuenta de que recién en dicho tiempo el ajedrez alcanzó la configuración actual, es decir, las reglas con las cuales jugamos ahora.

El mayor aporte de López de Segura al ajedrez fue el estudio de la "Apertura Española", una de las primeras y más básicas combinaciones para iniciar una partida de ajedrez, pero que por su gran rendimiento y versatilidad para las blancas, es conocida también como "la tortura española". En ese sentido, López de Segura fue el primer gran teórico del ajedrez.

Pero no todo Ruy López fue tan, digamos, "teórico". El consejo más célebre de López de Segura para ganar al ajedrez no tiene nada que ver con la teoría de juego. Se afirma de él que una vez dijo que para ganar una partida de ajedrez, el mejor método era poner el tablero de forma tal, que los rayos del sol llegaran directamente a los ojos del oponente...

jueves, 9 de marzo de 2006

Así miraban los rusos a los japoneses.


Que los buenos informes por parte de los servicios de espionaje son esenciales para triunfar sobre los enemigos de la Patria, nadie lo pone en duda. Pero la contraparte, el daño que hacen los informes inexactos, es algo sobre lo que no se insiste mucho, en parte porque ningún servicio de inteligencia está dispuesto a ventilar sus propios errores.

Uno de los peores patinazos en ese sentido lo constituye la inteligencia del Estado Mayor ruso en la época de Nicolás II, frente a los japoneses. Los agregados militares rusos en Tokio enviaban informes como el siguiente:

"El ejército japonés dista mucho de haber salido del estado de desorganización que forzosamente ha de atravesar todo ejército. Han de transcurrir muchos años y tal vez siglos hasta que el ejército japonés asimile las bases morales sobre las que descansa la organización de todo ejército europeo".

Este comentario que el coronel Wannowski escribía en 1900, fue confirmado por él mismo al año siguiente, después de contemplar algunas maniobras militares japonesas:

"La escasa movilidad de las baterías se acerca algunas veces a lo cómico. El mando es débil y carece de toda iniciativa. Contra tal ejército, un destacamento de caballería provisto de artillería, procediendo con alguna resolución y rapidez, alcanzaría un éxito decisivo".

Sin embargo en 1904 (es decir, bastante antes que los "muchos años y tal vez siglos" profetizados por Wannowski) los japoneses lanzaron una ofensiva en toda regla sobre Rusia. La escuadra rusa fue hundida, los japoneses pusieron sitio a Port Arthur, se apoderaron por el tratado subsiguiente de este valiosísimo enclave militar y naval, impusieron un protectorado sobre Corea... y la humillante derrota a manos de un mando que "es débil y carece de toda iniciativa" gatilló nada menos que la Revolución de 1905, ya dentro de la propia Rusia Zarista...

La imagen que ilustra este posteo, es una caricatura yanki sobre lo que en ese minuto parecían condiciones exhorbitantes de paz por parte de los "japis"... pero que los rusos tuvieron que aceptar, no en balde habían sido batidos en toda regla.

domingo, 5 de marzo de 2006

Bizantinismo.


La expresión "discusión bizantina" y "bizantinismo", tienen un origen histórico.

Los bizantinos eran muy aficionados a la teología, y sus eruditos debatían hasta el final sobre cuestiones para ellos candentes, y tal vez un tanto abstrusas para nuestra mentalidad. Sin embargo, cuando se llevaron la palma, fue en Mayo de 1453, durante el asedio que los turcos otomanos pusieron a Constantinopla, capital del Imperio Bizantino (o lo que quedaba de él, para aquellas fechas). Mientras los otomanos, después de un mes de asedio, conseguían quebrar las defensas constantinopolitanas y entrar a saco en la ciudad, se dice que sus sacerdotes estaban enfrascados en una apasionante discusión sobre el sexo de los ángeles.

Cabe decir que esta leyenda, a pesar de ser muy famosa, no ha sido históricamente corroborada. Pero es un estupendo ejemplo de bizantinismo, de aquel debate que es llevado hasta las últimas consecuencias, sin otro beneficio que el de polemizar sobre asuntos sin ninguna relevancia.

jueves, 2 de marzo de 2006

Don Enrique de Olivares.

En su clásica biografía sobre el Conde-Duque de Olivares, Gregorio Marañón dedica algún espacio al padre del mismo, como personaje en sí y no como mera "precuela" de la historia del hijo, el que llegaría a dominar por dos décadas (entre 1621 y 1640) los destinos de España, mandando en el Reino más que el Rey (no es broma).

Nació Don Enrique de Olivares en 1540, y tuvo una vida bastante activa, dedicado a las labores diplomáticas. La cúspide de su carrera fue marcada por su desempeño ante el Papa Sixto V (el que aparece en la imagen: lo sentimos, pero no pudimos encontar ningún retrato de Enrique de Olivares). El Papa tenía un temperamento agrio, pero Don Enrique, representante del rey más poderoso de la Europa de su época, cual era Felipe II de España, no lo era menos. De modo que chocaron una y otra vez.

Enrique tomó por costumbre llamar a sus criados con una campana, privilegio que en Roma tenían sólo los cardenales. Hasta el embajador francés le dirigió censuras al español, pero don Enrique, firme en sus trece. Cuando Sixto V protestó, Enrique, hombre de carácter más que un poco violento, le recordó al papa que dos terceras partes de los fondos que la Santa Sede obtenía por aquel tiempo provenían del Imperio Español... Pero Sixto V se emperró aún más y se salió con la suya. Por el momento, porque Don Enrique discurrió la peregrina idea de que, teniendo vetada la campana, usar de cañonazos para llamar a la servidumbre. Desesperado por el estruendo de los cañonazos, Sixto V no tuvo más remedio que concederle a Don Enrique de Olivares su dichoso privilegio de usar campana para llamar a sus criados...

En otra ocasión, Sixto V jugaba con un perrito faldero, mientras le daba audiencia a Don Enrique. Este se irritó, porque quién era el Papa para venir a hacerle guapos A ÉL, así es que tomó el perrillo y lo dejó en el suelo, para que prestara plena atención A ÉL.

El principal motivo de discusión entre ambos era la tensión entre la Inquisición y la Compañía de Jesús. Felipe II (y por ende su embajador Olivares) defendían a los inquisidores, y el Papa a los jesuitas. Irónicamente, el Papa fue tornándose cada vez más antijesuita, en tanto que Enrique, por influencia de su esposa, fue haciéndose adicto a la Compañía...

Sixto V pidió varias veces a Felipe II que retirara hombre tan turbulento de su presencia, pero el rey se negó todas ellas. Al fin murió Sixto V. Los rumores arreciaron, y se llegó a decir no sólo que Sixto V había muerto de los disgustos que le había dado el español, sino que el propio Olivares y algunas ponzoñas podían haber acelerado la muerte del vejete... De tal palo tal astilla, dicen, y con este padre, no es de extrañar que el hijo haya salido un dictador tan... cómo decirlo... bien, es sabido que Don Gaspar de Guzmán, Conde-Duque de Olivares, despilfarró todo lo que quedaba de herencia política española. Por eso a los españoles les ha ido desde entonces como les va.

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