Antes de Drácula fue Carmilla.

La novela "Drácula" de Bram Stoker, publicada en 1897, puso sobre el candelero internacionalmente al vampiro como figura folklórica, convirtiendo a su protagonista en la más perfecta encarnación del mito vampírico hasta el día de hoy. Y sin embargo, el Drácula literario (porque también está el Drácula histórico, Vlad Tepes de Transilvania, del que no nos ocuparemos aquí) es el resultado de una larga evolución anterior. Dentro de esta evolución, el antecedente más claro es, probablemente, la "Carmilla" de Sheridan Le Fanu.

Sheridan Le Fanu nació en 1814, en la ciudad irlandesa de Dublín (sintomáticamente también Bram Stoker, en 1847). Tuvo una activa vida en los círculos literarios, dedicándose no sólo a la escritura sino también al trabajo editorial. Su obra se enraiza con toda la tradición de la novela gótica y preternatural del siglo XVIII. El relato de "Carmilla" apareció en una antología de cuentos publicada en 1872, e hilvanada por la figura de Martin Hesselius, un doctor que refería las historias como relatos de experiencias de sus pacientes, recurso que es un poco similar al posterior "Cuentos de la Cripta", y que por cierto, hace de Hesselius una especie de ancestro literario del psicoanálisis.

El relato se ambienta en un castillo de Estiria, en donde reside Laura, la protagonista del relato. En sus inmediaciones ocurre un accidente en coche (literalmente en coche, de aquellos tirados por caballo en esa época), y una joven es rescatada: ella es la Carmilla del relato. Pero quedará claro que Carmilla siente una especial predilección por las jovencitas, y que bajo la promesa de que se unan a ella en la vida eterna, les ofrece la muerte en sus brazos. Para fortuna de todos aparece el General Spielsdorff, quien se ha juramentado a destruir a Carmilla, lo que rematará en la consabida batalla final contra el vampiro (la vampiresa, en este caso).

La obra disfrutó de bastante popularidad en el siglo XIX, y fue un hit del underground en el XX. Una adaptación teatral de la misma fue presenciada por Bram Stoker, y es muy posible que aquí esté el germen para su posterior "Drácula". El relato ha sido también innumerables veces adaptado para el cine, en filmes de bajo presupuesto, debido a ser una historia de terror, y también por el aspecto más lúbrico de la trama. Porque parte importante de la popularidad de Carmilla como personaje, son los evidentes ribetes lésbicos de la trama, encarnados en las dos protagonistas femeninas de la historia. Algo que el Drácula de Bram Stoker dejó de lado, aunque por otra parte, conservó adecuadamente la metáfora sexual subyacente al mito del vampiro.